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沖縄の海岸で思いがけない宝物が見つかりました。一見何の変哲もない石ころのようですが、その正体は香水業界で珍重される「龍涎香（りゅうぜんこう）」。今回は、この貴重な自然の産物について、その驚くべき価値と謎に迫ります。
龍涎香とは：クジラが生み出す香りの宝石
龍涎香は、マッコウクジラの腸内に形成される特殊な物質です。イカを好んで食べるマッコウクジラのオスの腸内で、まれにイカのくちばしを大量に含んだ褐色や黒褐色の塊ができます。この塊が龍涎香となり、長続きする香りを持つ香水の原料として珍重されています。
その名前の由来は「龍の唾液」を意味する中国語に由来するとされ、7世紀頃からアラビアで使用されていた記録があります。また、漢方薬としても利用されていたようです。
今回沖縄で発見された龍涎香は268グラムで、「ブラウングレード」と呼ばれるミドルクラスの品質だそうです。小さいように感じるかもしれませんが、その価値は計り知れません。
驚きの価値：一塊で442万円
今回発見された龍涎香は、なんと442万円という国内最高値で販売されました。30代男性が昨年4月に発見し、専門家による鑑定の結果、本物と確認されたのです。
龍涎香の価値は品質によって大きく異なり、近年では高品質のものは数千万円から数億円で取引されることもあるそうです。グレードによって価格が変わり、今回のブラウングレードはミドルクラスに位置づけられています。
このような高額取引が行われる背景には、龍涎香の希少性があります。マッコウクジラの個体数自体が多くないうえ、その中でも龍涎香が形成される確率は極めて低いのです。
龍涎香市場：専門家と愛好家たちの世界
龍涎香の世界には、専門の鑑定会社や販売会社が存在します。例えば、「アンバーグリスジャパン」という名古屋の会社は、龍涎香の鑑定や販売を専門に行っています。
興味深いのは、龍涎香を探したい人向けのセットも販売されていることです。3,800円で香りのサンプルと見分け方の本がセットになっており、自分で龍涎香を探す愛好家たちの存在をうかがわせます。
また、龍涎香は1グラム単位で販売されており、その価格は品質によって大きく異なります。一般的に香水に使用されるレベルのものでも1グラム16,500円ほどで、高品質のものになると1グラム37,000円以上もする場合があります。
結びに、龍涎香は自然が生み出す神秘的な産物です。その希少性と価値は、私たちに自然の不思議さと豊かさを改めて感じさせてくれます。海辺を歩く時、ふと目にした石ころが実は貴重な宝物かもしれない…そんな夢のような話が、実際に起こり得るのです。